《红楼梦》的开场白是什么？还真不好说。大部分抄本和后来的排印本里，回目下第一句都是“此开卷第一回也。作者自云……”但甲戌本，这句话并非正文，只是“凡例”的一部分。这话之前，还有别的句子，第一句“红楼梦旨义：是书题名极多，红楼梦是总其全部之名也。”严格说，“凡例”算不上正文，自然也算不上开场白。它们只是红楼的外围文字，包装故事的第一层壳：我要写“当日所有之女子”了！回目之下第一句则是：“列位看官，你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，细按则深有趣味。”然后就blabla开始讲女娲炼石补天、石头下凡历劫的故事。
这个故事是红楼又一层外壳。脂批称为“楔子”，也非正文。楔子是中国传统小说常见结构，是引子，说整个故事原本是刻在石头上的。石头上写的什么呢？“出则既明，且看石上是何故事。按那石上书云：当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。”——“当日地陷东南”，貌似这个才是《石头记》货真价实的开场白了。是不是高古雄浑，高端大气，一点也不输给上面所举国外名著之种种。其实按照脂批的观点，从全书人物情节和结构考虑，第一回的甄士隐、贾雨村故事，也不算“正文”，而是“闲文”。第二回也如此，回前总批说：“此回亦非正文本旨，只在冷子兴一人，即所谓冷中出热，无中生有也。”结尾又说：“不得谓此处收得索然，盖原非正文也。”第三回收拾完贾雨村文字，写到“且说黛玉自那日弃舟登岸时，便有荣国府打发了轿子……”脂批说：“这方是正文起头处。此后笔墨，与前两回不同。”——主人公登场，大戏才算真正开幕。但第三、四、五回，林妹妹进贾府，宝姐姐进贾府，宝哥哥梦游太虚境，仍都只是各自独立的小故事，时间逻辑互不干涉，主要功能是把散落各地的主人公集结一处，把众人未来命运稍作透露。行文叙事，仍然是铺垫，预热。
直到第五回，刘姥姥一进荣国府，情形才为之一变。巧的是，刘姥姥登场之前，作者居然也有一大段类似开场白的话：“按荣府中一宅人合算起来，人口虽不多，从上至下也有三四百丁，虽事不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并无个头绪可作纲领。……诸公若嫌琐碎粗鄙呢，则快掷下此书另寻好书去醒目，若谓聊可破闷时，待蠢物逐细言来。”脂批说，这里是“另起本回正文”，仔细看去，岂止本回正文，自从刘姥姥来，此后情节牵三挂四、连绵不绝，日复一日、环环相扣，一气直贯第三十六回“情悟梨香院”，中间几乎没有断过。下一回“偶结海棠社”，文气上差不多已是另起炉灶了。所以，如果说这一段文字，是全书前半部的开场白，应不为过。
《红楼》结构繁复、雕绘满眼。仅一个开篇，就层层铺垫、步步推进，不肯苟简。这正是作者十年辛苦、愈出愈奇的大成就。这样的开头，就好比伊索寓言里的大山分娩：一座山里发出了隆隆巨响，人群从四面八方聚集起来，观看大山会生出什么后代。大家企盼了许久，并且作了许多聪明的推测。——当然，如果说如此隆重盛大的开场白，最后跳出来的，仍是一只小耗子，也未尝不可。这只极小极弱的小耗子，摇身一变，就变成了最标致美貌的一位小姐——盐课林老爷家的。