乡愿，德之贼也。
——孔子
儒家追求性善，并不是无原则的、盲目的善。正如其中庸原则，虽然强调权变和变通，但并不是简单的毫无原则的。
在《伊索寓言》中，有这样一个故事：
一个农夫在寒冷的冬天里看见一条蛇冻僵了，觉得它很可怜，就把它拾起来，小心翼翼地揣进怀里，用暖热的身体温暖着它。那蛇受了暖气，渐渐复苏了，又恢复了生机。等到它彻底苏醒过来，便立即恢复了本性，用尖利的毒牙狠狠地咬了恩人一口，使他受了致命的创伤。农夫临死的时候后悔地说：“我可怜恶人，不辨好坏，结果害了自己，遭到这样的恶报。”
农夫对蛇的无原则的同情与怜悯，受害的只是他自己。而如果是乡愿，则会混淆是非，影响其周围的社会风气。《论语》中孔子曾经批评过一种叫做“乡愿”的人。
孔子说：“乡愿，德之贼也。”
子贡问孔子：“乡人皆好之，如何？”
孔子说：“很好。”
子贡又问：“乡人皆恶之，何如？”
孔子说:“不好。不如乡人之善者好之，其不善者恶之。”
孔子为什么如此憎恶乡愿呢?清朝的王水彬在《围炉夜话》中给出了答案:“只为他似忠似廉无非假面孔。”
乡愿自身并没有真正的道德修养，只是一味地迎合世俗人的道德水平、人情的愿望，成为众望所归的好人或模范，从而获取名利情的满足，最是能惑乱人的心志，尤其在道德败坏的时代。
正如孟子所说：“言不顾行，行不顾言，……阉然媚于世也者，是乡愿也。”
“非之无举也，刺之无刺也。同乎流俗，合污也。居之似忠信，行之似廉洁。众谐悦之，自以为是，而不可与入尧舜之道，故:德之也。”
“君子和而不同，小人同而不和”，真正的君子，不随波逐流，而又能与众人善处。这才是真君子而乡愿却似是而非、表里言行不。确切地讲，乡愿是在败坏道德。